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Students in Cambodia have developed an app that takes people to places of importance under the brutal regime of the Khmer Rouge and tells the stories of victims and perpetrators – so that the next generation does not forget.

The path to the past takes Sophiline Cheam Shapiro through an archway, past terracotta-coloured houses and the sculpture of a smiling man bearing a plucked string instrument. Leafy trees as tall as buildings provide shade on the campus of the Royal University of Fine Arts in Phnom Penh, and small groups of students in burgundy uniforms sit together in pavilions. ‘This place reminds me of hard times,’ says Sophiline.

Aged 52, she is an elegant woman who exudes a mix of grace and authority. Sophiline sits down on some stone steps and begins to tell her story: about how the Khmer Rouge drove her family out of the city after seizing power in 1975 and forced them to work in the fields, and how her father died of hunger and illness, followed soon afterwards by her brother. She talks about her mother, who was unable to cry when she heard that her son had died. And how she herself returned to Phnom Penh once the four-year reign of terror was over to study the traditional techniques of dance and music, painting and acting at this very place, the art school. ‘My teachers were extremely resilient. They worked day and night to breathe new life into our arts,’ Sophiline reminisces.

Processing the traumas of the past

The Khmer Rouge had closed down the art school, just as they had all other educational, religious and cultural institutions. Artists, intellectuals and city dwellers were regarded as enemies. They were deported, and many of them were murdered. Around two million people – about a quarter of the Cambodian population – are estimated to have fallen victim to the regime of terror and its leader, Pol Pot. When the art school reopened after the Khmer Rouge had been overthrown, Sophiline was one of its first graduates. She was eager to rouse the country and to process the traumas of the past – using the expressive power of dance. Even today, her work as a choreographer addresses the horrors of that time. And she talks to young people about her own life – again and again.

Sophiline’s message about the need to deal with the past attracted the interest of media and communications students in Phnom Penh. In collaboration with the German Civil Peace Service and with support from GIZ, they worked on a unique project, using an app to tell the stories of eyewitnesses throughout Cambodia. The students sifted through historical documents in archives. They travelled across the country, to the towns and cities and to remote regions. They interviewed survivors of the regime, both victims and perpetrators. Then they produced audio and video documentation, created photo galleries and wrote articles in English and Khmer. The app was published at the beginning of 2019 and is called Mapping Memories Cambodia. Sophiline’s story is part of the project too.

‘So many untold stories’

One spring morning, a student who helped to develop the app is sitting on a bench in front of the Department of Media and Communication at the Royal University of Phnom Penh. Around her, young people on mopeds and bikes are arriving at the university in small numbers. ‘I wasn’t so happy with the project to begin with. I wondered how we were supposed to find a new and interesting approach to the time of the Khmer Rouge,’ Socheata Seng remarks. ‘But the more I worked on the topic, the stronger my feeling became that there are so many untold stories.’

She produced two contributions for the app. In a video documentary, Socheata illustrates the functions of the individual buildings all around the Tuol Sleng Genocide Museum, a former Khmer Rouge prison where thousands of people were tortured. She also interviewed a man who experienced the seizure of power by the brutal regime as a child in the French Embassy. While he and his mother were allowed to leave the country, his father had to stay in Cambodia and died there. ‘That has left a mark on him that remains even today,’ Socheata explains.

Mapping Memories Cambodia (MMC) has powerful stories to tell. When you open the app, the first thing you see is a map. Your current location is shown by a blue dot. Yellow pins show places in the immediate vicinity, which you can click on to see the contributions developed by Socheata and her fellow students. They include well-known locations such as the central market in Phnom Penh, where the Khmer Rouge used to keep supplies and animals. The app also highlights less well-known places, such as a derelict building complex in the south of the city, in which displaced artists sought refuge after the fall of the regime. That is the innovative thing about the project: it aims to use locations that still exist today to confront users with the past and encourage them to take a look at these places for themselves.

By using a digital format, the students hope that MMC will reach young people in particular. In contrast to people in Germany, the young generation in Cambodia knows very little about the gruesome history of their own country. A study conducted by the University of California, Berkeley in 2009 concluded that eight out of ten Cambodians born after the end of the Khmer Rouge reign had no or very little knowledge about the regime. This young generation is in the process of losing access to its country’s history. The Khmer Rouge was only introduced into the national school curriculum a decade ago. Yet in families too, people barely talk about the brutal regime. The wounds are too deep, and the sense of shame is too overwhelming.

A bridge between the generations

‘When I was young, I thought the Khmer Rouge was a kind of fairy-tale,’ says Socheata. ‘My aunt used to make jokes about it, as if it wasn’t anything bad or painful. But now I feel sorry for them. I’m sad about what my family had to go through in the past. Sometimes I cry because they suffered so much.’ The project is helping Socheata to take a close look at her own family history for the first time. During her research, she found out what her family experienced under the Khmer Rouge. In the radical system, in which money and property were banned and city dwellers were marched forcibly to the countryside, people starved – and many died as a result.

Since helping to develop the app, Socheata has been seeing her city through different eyes. If she spots a striking building, she asks herself and others questions. When was it built? How was it used under the Khmer Rouge? What happened to the people inside it? ‘I feel responsible for documenting history,’ she explains. ‘We are like a bridge between the old and the young generation. And I don’t want people to say: You didn’t pay any attention to history.’

When Sophiline, the artist and eye witness, hears about this, she believes it confirms the importance of her work. Under a roof supported by columns at the art school, a few metres away from her, a group of young men and women are practising traditional Khmer dance. They are wearing skirts and colourful scarves. Following a teacher’s instructions, they move their hands to the rhythm of a chant. Sophiline looks over at the students, a reflection of her own history. ‘It is important that this project exists. We older people must talk about the past more.’ She pauses. ‘But we have to move on too. Draw strength from the past. You have to use your energy to create something new and productive.’ Her group’s next performance is in two days’ time. The topic: Can the cycles of revenge and violence be overcome? A question that many people who delve into Cambodia’s past using the Mapping Memories Cambodia app will ask themselves.

More information

Source: Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH, published in akzente 3/19

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In Kambodscha haben Studierende eine App entwickelt, die an Schauplätze der Schreckensherrschaft der Roten Khmer führt und die Geschichten von Opfern und Tätern erzählt. Damit die nächste Generation nicht vergisst.

Der Weg in die Vergangenheit führt Sophiline Cheam Shapiro durch einen Torbogen, vorbei an lehmroten Häusern und der Skulptur eines lächelnden Mannes mit einem Zupfinstrument im Arm. Haushohe Laubbäume werfen auf dem Campus der Royal University of Fine Arts in Phnom Penh ihre Schatten, Grüppchen von Studierenden in weinroten Uniformen sitzen in Pavillons beisammen. „Dieser Ort erinnert mich an harte Zeiten“, sagt Sophiline.

Die 52-Jährige ist eine elegante Frau. Sie strahlt eine Mischung aus Anmut und Autorität aus. Sophiline nimmt auf einer Steintreppe Platz und beginnt zu erzählen: Wie die Roten Khmer ihre Familie nach der Machtübernahme im Jahr 1975 aus der Stadt vertrieben und zur Feldarbeit gezwungen haben. Wie ihr Vater an Hunger und Krankheit starb und kurz darauf ihr Bruder. Sie erzählt von ihrer Mutter, die vom Tod ihres Sohnes hört und doch nicht weinen kann. Und davon, wie sie nach dem Ende der vierjährigen Schreckensherrschaft nach Phnom Penh zurückkehrt, um an genau diesem Ort, der Kunstschule, die traditionellen Techniken des Tanzens und Musizierens, der Malerei und Schauspielerei zu studieren. „Meine Lehrer waren unverwüstlich. Sie haben Tag und Nacht gearbeitet, um unsere Künste wiederzubeleben“, sagt Sophiline.

Traumata aufarbeiten

Die Roten Khmer hatten die Kunstschule wie alle anderen Bildungs-, Religions- und Kultureinrichtungen geschlossen. Künstler*innen, Intellektuelle und Städter galten als Feinde. Sie wurden deportiert, viele von ihnen ermordet. Schätzungen zufolge fielen etwa zwei Millionen Menschen, rund ein Viertel der kambodschanischen Bevölkerung, dem Terrorregime und ihrem Anführer Pol Pot zum Opfer. Als die Kunstschule nach dem Sturz der Roten Khmer wiedereröffnet wird, ist Sophiline unter den ersten Absolvent*innen. Sie brennt darauf, das Land wachzurütteln und die Traumata aufzuarbeiten – mit der Ausdruckskraft des Tanzes. Bis heute thematisiert sie als Choreographin in ihren Inszenierungen die Schrecken jener Zeit. Und sie redet mit jungen Menschen über ihre eigene Lebensgeschichte – immer und immer wieder.

Sophilines Botschaft, sich mit der Vergangenheit zu beschäftigen, weckte das Interesse von Studierenden der Medien- und Kommunikationswissenschaften in Phnom Penh. Sie haben gemeinsam mit dem Zivilen Friedensdienst, unterstützt von der GIZ, an einem einzigartige Projekt gearbeitet. Mit einer App erzählen sie Geschichten von Zeitzeuginnen und Zeitzeugen in ganz Kambodscha. Die Studierenden wühlten sich in Archiven durch historische Dokumente. Sie fuhren quer durchs Land, in die Städte und die entlegenen Regionen. Sie befragten Überlebende des Regimes, Opfer und Täter. Dann produzierten sie Audio- und Video­dokumentationen, erstellten Fotogalerien und Artikel in Englisch und Khmer. Die App wurde Anfang 2019 veröffentlicht und trägt den Namen „Mapping Memories Cambodia“. Auch Sophilines Geschichte ist Teil des Projekts.

„So viele unerzählte Geschichten“

Eine Studentin, die an der App mitgearbeitet hat, sitzt an einem Frühlingsmorgen auf einer Bank vor dem Fachbereich für Medien  an der Königlichen Universität von Phnom Penh. Ringsum trudeln junge Menschen auf Mopeds und Fahrrädern an der Universität ein.  „Erst war ich nicht so glücklich mit dem Projekt. Ich habe mich gefragt: Wie sollen wir überhaupt einen neuen, interessanten Zugang zu der Zeit der Roten Khmer finden?“, sagt Socheata Seng. „Aber je mehr ich mich mit dem Thema beschäftigt habe, desto mehr hatte ich das Gefühl: Es gibt so viele unerzählte Geschichten.“

Für die App hat sie zwei Beiträge produziert. In einer Videodokumentation illustriert Socheata die Funktionen der einzelnen Häuser rund um das Tuol-Sleng-Genozidmuseum, ein ehemaliges Gefängnis der Roten Khmer, in dem Tausende Menschen gefoltert wurden. Außerdem hat sie einen Mann interviewt, der die Machtergreifung durch das Terrorregime als Kind aus der französischen Botschaft heraus erlebte. Während er mit seiner Mutter das Land verlassen darf, muss sein Vater in Kambodscha bleiben und stirbt dort. „Das prägt ihn bis zum heutigen Tag“, sagt Socheata über ihren Protagonisten.

Es sind eindringliche Geschichten, die „Mapping Memories Cambodia“ (MMC) erzählt. Wer die App öffnet, sieht zunächst eine Landkarte. Der eigene Standort wird darauf mit einem blauen Punkt dargestellt. Gelbe Stecknadeln markieren Orte in der aktuellen Umgebung, dahinter verbergen sich die Beiträge, die Socheata und ihre Kommilitoninnen und Kommilitonen erarbeitet haben. Da sind prominente Schauplätze wie der zentrale Markt in Phnom Penh, den die Roten Khmer in ein Vorratslager und Stallgebäude umfunktionierten. Die App beleuchtet aber auch unscheinbare Orte, etwa einen heruntergekommenen Gebäudekomplex im Süden der Stadt, in dem vertriebene Künstlerinnen und Künstler nach dem Fall des Terrorregimes Zuflucht fanden. Das ist das Innovative des Projekts: Es möchte Nutzer*innen anhand heute noch sichtbarer Orte mit der Vergangenheit konfrontieren und dazu animieren, sich selbst ein Bild von den Schauplätzen zu machen.

Durch die digitale Gestaltung wollen die Studierenden mit MMC vor allem junge Menschen erreichen. Anders als in Deutschland weiß die junge Generation in Kambodscha kaum etwas über die grausame Geschichte des eigenen Landes. Eine Studie der University of California, Berkeley, kam 2009 zu dem Schluss, dass acht von zehn Kambodschaner*innen, die nach der Zeit der Roten Khmer geboren wurden, kein oder nur sehr wenig Wissen über das Regime haben. Diese junge Generation ist dabei, den Zugang zur Geschichte ihres Landes zu verlieren. Erst seit zehn Jahren sind die Roten Khmer landesweit Bestandteil des Schulcurriculums. Aber auch in den Familien wird kaum über die Schreckensherrschaft gesprochen. Zu tief sind die Wunden, zu groß ist die Scham.

Eine Brücke zwischen den Generationen

„Als ich klein war, dachte ich, die Roten Khmer sind eine Art Märchen“, sagt Socheata, die Studentin. „Meine Tante hat darüber Scherze gemacht, so als ob es nichts Schlimmes, nichts Schmerzhaftes wäre. Aber jetzt verspüre ich Mitgefühl. Ich bin traurig, was meine Familie in der Vergangenheit durchmachen musste. Manchmal weine ich, weil sie so sehr gelitten haben.“ Das Projekt bringt Socheata dazu, sich erstmals intensiv mit ihrer eigenen Familiengeschichte auseinanderzusetzen. Sie erfährt bei der Recherche, was ihre Familie unter den Roten Khmer erlebte. In dem radikalen System, in dem Geld und Eigentum verboten und Stadtbewohner in Gewaltmärschen aufs Land getrieben wurden, hungerten die Menschen – viele starben daran.

Seit sie die App mitgestaltet hat, läuft die Studentin mit anderen Augen durch ihre Stadt. Sieht sie ein markantes Gebäude, stellt sie sich und anderen Fragen. In welchem Jahr wurde es errichtet? Wie wurde es unter den Roten Khmer genutzt? Was ist mit den Menschen darin geschehen? „Ich spüre in mir die Verantwortung, Geschichte zu dokumentieren“, sagt sie. „Wir sind wie eine Brücke zwischen der alten und jungen Generation. Und ich will nicht, dass es heißt: Ihr habt euch nicht um die Geschichte gekümmert.“

Wenn Sophiline, die Künstlerin und Zeitzeugin, davon hört, fühlt sie sich in ihrer Arbeit bestätigt. Unter einem säulengestützten Dach der Kunstschule, einige Meter von ihr entfernt, studiert eine Gruppe junger Männer und Frauen den traditionellen Khmer-Tanz ein. Sie tragen Röcke und bunte Tücher. Unter den Anweisungen eines Lehrers bewegen sie ihre Hände im Rhythmus eines Sprechchors. Sophiline blickt zu den Studentinnen und Studenten, ein Widerschein ihrer eigenen Vergangenheit. „Es ist wichtig, dass es dieses Projekt gibt. Wir Alten müssen mehr über die Vergangenheit erzählen.“ Sie hält inne. „Aber man muss auch vorwärtsgehen. Stärke aus der Vergangenheit ziehen. Du musst deine Energie darauf verwenden, etwas Neues und Produktives zu schaffen.“ In zwei Tagen wird ihr Ensemble den nächsten Auftritt haben. Das Thema: Lassen sich Kreisläufe von Rache und Gewalt überwinden? Eine Frage, die sich viele stellen werden, die mit „Mapping Memories Cambodia“ in die Vergangenheit Kambodschas eintauchen.

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Quelle: Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH, aus akzente 3/19[:]