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In April 2013, the Rana Plaza textile factory in Bangladesh collapsed, killing more than 1,100 people. Shilpi Rani Das survived but was badly injured. Rana Plaza was the worst disaster in the history of Bangladesh’s textile industry.
Shilpi Rani Das still weeps, years later. But she is determined to tell people about the dreadful day that changed her life for ever and killed 1,135 people. The 22-year-old seamstress survived the Rana Plaza disaster but was badly injured and traumatised. She was one of almost 2,500 textile workers injured in the disaster in April 2013.
The TV pictures flashed around the world and profoundly shocked those who had given little thought to working conditions in Bangladesh when they bought a cheap T-shirt. The collapse of the building – which at that time housed five clothing factories – was a huge scandal because managers had forced employees to carry on working despite large cracks becoming visible in the building in the days leading up to the disaster. Rana Plaza became a symbol for everything that was wrong with the global textile industry: exploitation, starvation wages and opaque supply chains.
The building collapsed within just 90 seconds, and Shilpi was trapped beneath the wreckage. It took three days for rescuers to get her out. Her left arm had been crushed and one of her legs was badly broken. She spent the next two years in a series of clinics and hospitals in Bangladesh, and her left arm had to be amputated.
Shilpi in Berlin
Six years later, the young woman is in Berlin, in a crowded room at the Federal Ministry for Economic Cooperation and Development (BMZ), where Minister Gerd Müller is welcoming her. The occasion is the official launch of the ‘Green button – we change fashion’ initiative. The event marks the introduction of the first government textile quality label, which is intended to help improve working conditions in the textile industry around the world.
Shilpi has made the long journey from her home country to recall what happened to her and the many other victims of the Rana Plaza disaster. As she speaks candidly about her terrible experiences, she makes a powerful impression. Her deep, warm voice captivates the 300-strong audience representing politics, the private sector, academia and civil society as she paints a vivid picture of what needs to be done in the textile industry to ensure that a disaster of this kind can never happen again.
‘This is the first time I’ve been to Europe,’ Shilpi confides later. She has never been out of Bangladesh, in fact, but she is not intimidated by her surroundings. This striking young woman dressed in bright pink radiates a natural self-confidence – she appears to be at peace with herself. A carefully draped white scarf hides the place where her left arm was.
Starting work at 12
Shilpi grew up as one of four children in a farming family. Her father was a seasonal labourer and did not earn enough to feed his family. Shilpi’s parents only had enough money to send her brother – the only boy in the family – to school. Shilpi and her sisters went to school for two years and then helped out in the household before starting work as seamstresses in local factories. Shilpi was just 12 years old when she started work, apparently putting an end to her dream of continuing her education.
She recalls, ‘Rana Plaza was the third place I had worked, and we were paid the equivalent of around EUR 35 a month.’ Shilpi was very proud of her job and of earning enough to enable her father to buy back the family’s small house from a relative: ‘That was a good time for our whole family,’ she says.
Then came the day when everything changed. Over the days before the disaster, workers could see cracks in the walls and ceilings of the building complex. ‘My mother was getting worried and didn’t want us to go to work,’ recalls Shilpi. ‘If I had listened to her, things would have been different.’ The day began like any other, ‘but then, suddenly, the building shook, as if there were an earthquake, and collapsed just a few seconds later. Everything went dark, and I had no idea if I would survive.’
Help took three days to arrive: ‘I was so scared that the entire world had collapsed, not just Rana Plaza.’
Dreams of education
Throughout her terrible experiences, Shilpi never lost sight of her dream of a good education. The charity Meena, which was set up to help the victims of Rana Plaza and their families, supported her. In the first few years after the disaster, Meena provided financial support for surgery and treatment for badly injured workers. Now, its focus has shifted to providing initial and continuing training, creating long-term prospects. Meena provided Shilpi with a teacher, who came to conduct lessons while she was still in hospital. Farhana von Mitzlaff, who set up Meena, now works for GIZ in Dhaka. She met Shilpi soon after the disaster: ‘Learning has helped Shilpi to turn her enormous sadness into hope,’ she says.
Shilpi now lives with one of her sisters and her family. She works for Meena, earns an income and lives independently. Once she has completed 10 years of school in early 2020, she intends to go to college. Asked about her plans for the future, Shilpi says ‘I would like to become a judge and help achieve justice and fairness. I never could have imagined that one day, my dreams might come true after all.’
Source: Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH, November 2019[:de]
Im April 2013 stürzte die Textilfabrik Rana Plaza ein und riss mehr als 1.100 Menschen in den Tod. Shilpi Rani Das überlebte das Unglück schwer verletzt. Es war das schwerste in der Geschichte der Textilindustrie.
Auch Jahre danach kommen ihr noch die Tränen. Aber Shilpi Rani Das will dennoch erzählen von diesem schrecklichen Tag, der ihr ganzes Leben veränderte und 1.135 Menschen in den Tod riss. Die 22-jährige Näherin aus Bangladesch hat das Unglück von Rana Plaza überlebt, wenn auch schwer verletzt und traumatisiert. Sie war eine von fast 2.500 verletzten Textilarbeiterinnen und Textilarbeitern.
Die Fernsehbilder gingen im April 2013 um die Welt und erschütterten viele, die sich bisher wenig Gedanken darüber machten, wenn sie sich ein billiges T-Shirt aus Bangladesch kauften. Der Einsturz des Gebäudes, in dem sich damals fünf Bekleidungsfabriken befanden war auch deshalb so ein Skandal, weil die Manager die Beschäftigten gezwungen hatten dort weiter zu arbeiten, obwohl bereits tagelang deutliche Risse zu sehen gewesen waren. Rana Plaza wurde damit zum Symbol für alles, was in der internationalen Bekleidungsindustrie nicht stimmte: Ausbeutung, Hungerlöhne und intransparente Lieferketten.
Shilpi war mittendrin, als das ganze Gebäude in nur 90 Sekunden über ihr einstürzte. Drei Tage lang musste sie ausharren, bis Helfer sie befreien konnten. Ihr linker Arm war zerquetscht, ein Bein schwer verletzt. Es folgte eine mehr als zweijährige Odyssee durch die Krankenhäuser und Kliniken des Landes. Ihr Arm musste amputiert werden.
Auftritt in Berlin
Sechs Jahre später steht die junge Frau in Berlin in einem gut gefüllten Saal im Bundesministeriums für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (BMZ) und wird von Minister Gerd Müller herzlich begrüßt. Es ist die öffentliche Präsentation „Grüner Knopf – We change fashion“, bei der das erste staatliche Textilsiegel vorgestellt wird und dabei helfen soll, die Arbeitsbedingungen in der Textilindustrie weltweit zu verbessern.
Shilpi hat den weiten Weg aus ihrer Heimat auf sich genommen, um in einer Ansprache an ihr Schicksal und das der vielen anderen Opfer von Rana Plaza zu erinnern. Es ist ein eindrucksvoller Auftritt, da die junge Frau freimütig über ihre schweren Erfahrungen spricht. Ihre warme, dunkle Stimme nimmt die 300 Gäste aus Politik, Wirtschaft, Wissenschaft und Zivilgesellschaft gefangen und führt sehr plastisch vor Augen, was sich alles in der Bekleidungsindustrie ändern muss, damit so ein Unglück nie wieder geschieht.
„Ich bin zum ersten Mal in Europa“, erzählt Shilpi später. Sie hat ihr Land noch nie verlassen, aber die Fremde scheint sie wenig zu verunsichern. Die aparte, junge Frau im leuchtend pinkfarbenen Baumwollkleid strahlt ein natürliches Selbstbewusstsein aus und wirkt, als wäre sie mit sich eins. Ein weißer Schal ist geschickt drapiert und verbirgt, dass ihr linker Arm fehlt.
Mit zwölf Jahren Näherin
Shilpi wuchs in einer Bauernfamilie mit vier Kindern auf. Der Vater arbeitete als Erntehelfer und verdiente zu wenig, um die Familie zu ernähren. Deshalb reichte das Einkommen gerade aus, um den einzigen Sohn weiter in die Schule zu schicken. Die Töchter besuchten nur die ersten beiden Klassen, dann halfen sie ihrer Mutter im Haushalt und begannen schließlich als Näherinnen in verschiedenen Fabriken zu arbeiten. Da war Shilpi gerade mal 12 Jahre alt. Ihr Traum von mehr Bildung schien ausgeträumt.
„Rana Plaza war mein dritter Arbeitsplatz und wir verdienten umgerechnet etwa 35 Euro im Monat“, erinnert sich Shilpi. Sie war damals sehr stolz auf ihre Arbeit und den Verdienst, der es dem Vater ermöglichte, das kleine Haus der Familie von einem Verwandten zurück zu kaufen. „Eigentlich war das damals eine gute Zeit für die ganze Familie.“
Dann kam der Tag, der alles verändern sollte. Risse waren schon in den Tagen zuvor in dem Gebäudekomplex sichtbar gewesen. „Meine Mutter hat sich schon Sorgen gemacht und wollte nicht, dass wir arbeiten gehen“, sagt Shilpi. „Hätte ich damals auf meine Mutter gehört, wäre das alles nicht geschehen.“ Es schien zunächst ein ganz normaler Arbeitstag zu werden. „Doch dann war es plötzlich wie ein Erdbeben und das ganze Gebäude sackte innerhalb von Sekunden in sich zusammen.“
„Alles war dunkel und ich wusste nicht, ob ich das alles überleben werde“, erinnert sich Shilpi. Es dauerte drei Tage, bis Hilfe kam. „Damals hatte ich Angst, es könnte die ganze Welt zusammengebrochen sein und nicht nur das Rana Plaza.“
Der Traum von der Schulbildung
Trotz ihres schweren Schicksals verlor Shilpi ihren Traum von einer guten Schulbildung nie aus den Augen. Unterstützung dafür bot ihr das Hilfswerk Meena, das sich für die Überlebenden von Rana Plaza und deren Angehörige einsetzt. In den ersten Jahren nach der Katastrophe leistete Meena finanzielle Unterstützung für Operationen und die Behandlung schwer verletzter Arbeiterinnen und Arbeiter. Heute liegt der Fokus auf Aus- und Weiterbildung, um langfristige Lebensperspektiven zu schaffen. Für Shilpi engagierte Meena eine Lehrerin, die sie schon in der Klinik unterrichtete. Die damalige Meena-Gründerin und heutige GIZ-Mitarbeiterin in Dhaka, Farhana von Mitzlaff, hatte die junge Frau schon früh nach dem Unglück kennengelernt. „Das Lernen hat Shilpi geholfen, ihre große Traurigkeit wieder in Hoffnung zu verwandeln“, sagt von Mitzlaff.
Die junge Frau lebt heute bei ihrer Schwester und deren Familie. Sie arbeitet bei Meena, verdient ihr eigenes Geld und führt ein eigenständiges Leben. Nach Abschluss der 10. Klasse im nächsten Frühjahr wird Shilpi aufs College gehen. „Ich möchte gerne Richterin werden, weil ich Gerechtigkeit erreichen möchte“, sagt Shilpi über ihre Zukunftspläne. „Ich hätte niemals gedacht, dass meine Träume doch noch einmal Wirklichkeit werden können.“
Quelle: Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH, November 2019[:]